1995年10月18日，全球首家以网络银行冠名的金融组织--安全第一网络银行（Security First Network Bank）打开了他的"虚似之门"，它标志着一种新的银行模式诞生，同时对具有300年历史的传统金融业产生了前所未有的冲击。究竟什么是网络银行？是否一家拥有互联网网址和网页，但是其中只有24家被《在线银行报告》（Online Banking Report）列为"真正的网络银行"，因为只有在这24家银行的网站上客户才可以查询帐户余额、划拨款项和支付帐单；而更多的网站只是提供银行的历史资料、业务情况等信息，而没有提供网上银行业务。美国最著名的网络银行咨询公司高莫斯（Gomez）要求在线银行至少提供以下五种业务中的一种才具有进入网络银行评价体系的资格：网上支票帐户、网上支票异地结算、网上货币数据传输、网上互动服务和网上个信货。笔者认为网络银行有狭义和广义之分，狭义网络银行（Netbank of Internet Bank）又可称为纯网络银行（Internet-Only Bank）是指没有分支银行或自己的自动柜员机（ATMS），仅以网络作为交易媒介，提供以五种服务中至少一种的金融机构。广义网络银行则包括纯网络银行、电子分行（E-Branch）和远程银行（Remote-Bank）。电子分行是指在同时拥有"实体"分支机构的银行中仅从事网络银行业务的分支机构。远程银行是指同时拥有ATMS、电话、专有的家用计算机软件和纯网络银行的金融机构。本文所指的"网络银行"适用广义的网络银行定义，而对狭义的网络银行则用"纯网络银行"表示。
自首家纯网络银行开业以来，其数目就如雨后春笋般飞速增长。在1997年末可进行交易的金融网站有103个，到1998年10月这个数字达到350个；到1998年末已经跃升至1300个。根据美国Gartner Groups Dataquest公司的一份调查表明，目前49%的美国家庭拥有家用计算机，37%的家庭能够并且已经接入互联网;到2003年，这两个数字有望分别达到65%和58%。它们的研究还进一步指冉，截止1998年末，约有
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